Le mot « distillation » vient du latin « destillare » qui signifie « tomber goutte à goutte ». La suite de cet article permettra de comprendre pourquoi…

On retrouve les premières traces de distillation en Egypte ancienne. Elles datent de + de 3 000 ans… Ces distillations étaient effectuées dans des creusets en terre cuite et les vapeurs étaient piégées dans un linge humide placé au dessus. Lorsque le linge (généralement en laine) était saturé, on le pressait afin de récupérer la totalité des vapeurs piégées. 

C’est dans les premiers siècles après J.C., en Egypte toujours, que l’on retrouve les premières traces d’un véritable appareil de distillation, l’alambic (du grec ‘ambix’ : chaudron pourvu d’une petite ouverture auquel on a rajouté la particule arabe « al »). Ces premiers appareillages servaient à obtenir des eaux odorantes (comme l’eau de rose) à partir de végétaux aromatiques mais aussi à confectionner des remèdes et des produits cosmétiques. 

Les premières descriptions de distillation remontent au XIIIème siècle. On distillait alors de la térébenthine, du romarin et de la sauge. Ces plantes étaient préalablement macérées dans de l'eau de vie ou mises à fermenter dans de l'eau. On obtenait alors plutôt des distillats ou des eaux distillées aromatiques. On n'avait encore aucune notion des huiles essentielles. C’est dans le courant du XVIème siècle que l’on retrouve les premières descriptions d’huiles essentielles, huiles grasses, obtenues suite à un processus de distillation et séparées par décantation des eaux aromatiques. 

Le procédé de l’époque, basé sur la distillation avec entraînement à la vapeur d’eau, a été quelque peu perfectionné par les parfumeurs grassois mais est toujours utilisé de nos jours pour l’obtention de la plupart des huiles essentielles.

Selon le végétal, les cellules sécrétrices d’essence sont localisées dans les fruits, le bois, les feuilles, les fleurs, les racines, la résine … On distillera alors préférentiellement la partie végétale la plus riche en essence afin d’obtenir les rendements d’extraction les plus élevés.

Pour de nombreuses plantes, il est conseillé de distiller la matière végétale aussitôt après la cueillette : comme pour la rose ou l’ylang-ylang. Toutefois, dans le cas de la verveine, la lavande ou l’eucalyptus, le rendement d’extraction est optimal après quelques jours de séchage. On appelle cette opération le préfanage.

Depuis quelques années, pour des raisons économiques et écologiques, certaines plantes comme le lavandin sont distillées en « vert broyé ».  Dès la récolte, la plante est broyée sur le site de production puis placée dans une benne montée directement sur l’appareillage de distillation. L’huile essentielle obtenue est différente en composition et en qualité de celle obtenue après préfanage.

En général, les branches et les bois, doivent être divisés (broyés) avant la distillation afin d’augmenter la surface de contact entre le matériel végétal et la vapeur utilisée pour l’extraction. C’est le cas pour le bois de cèdre ou de thuya. 

L'eau utilisée pour la production de vapeur doit être pure. Elle peut provenir d’une source non polluée ou du réseau général. 

Pour l’obtention d’huiles essentielles thérapeutiques la distillation doit être conduite lentement (basse pression et faible température) afin d’éviter la décomposition de certains composants. 

Le temps de distillation dépend de la plante : il faut environ 1 h pour le lavandin, 1h30 pour la lavande, une 20ained’heures pour les racines de vétiver…

Ce temps est indépendant de la quantité à distiller. Pour une distillation complète de genévrier il faut 4 heures, que l’on distille 200 kg ou 800 kg de plantes. 

Une part importante du travail du distillateur consiste à recueillir l’ensemble des fractions odorantes et à ne pas arrêter la distillation trop tôt : en effet, certains composés aromatiques ayant de grandes valeurs thérapeutiques peuvent être distillés bien après les autres alors que l’on pourrait croire la distillation terminée.